கல் கோபுரங்கள் முதல் பங்கி ஜம்பிங் வரை: 245 அடி உயரத்தில் மிதக்கும் க்ளிஃப்டன் தொங்கு பாலம்!

இங்கிலாந்தின் பிரிஸ்டல் நகரில், அவான் ஆற்றின் மேலே 245 அடிகள் உயரத்தில் கம்பீரமாக மிதந்து கொண்டிருக்கும் ‘க்ளிஃப்டன் தொங்கு பாலம்’ (Clifton Suspension Bridge) விக்டோரியன் காலத்து பொறியியல் கலைக்குக் கிடைத்த மகுடமாகும். இளம் பொறியாளர் இசம்பார்ட் கிங்டம் புருனலின் மேதமைக்கும், வற்றாத விடாமுயற்சிக்கும் அடையாளமாகத் திகழும் இந்த பாலம் கட்டுமானப் பணிகள் முடிவடைவதற்கு முன்பே புருனல் 1859-இல் காலமானார்.

அவருக்குப் பிறகு, அவருடைய சக பொறியாளர்களான வில்லியம் ஹென்றி பார்லோ மற்றும் ஜான் ஹாக்ஷா ஆகியோர் புருனலின் அசல் வடிவமைப்பில் சில மாற்றங்களைச் செய்து, 1864-ஆம் ஆண்டில் இந்த பாலத்தின் கட்டுமானத்தை வெற்றிகரமாக முடித்துத் திறந்தனர்.

பாலத்தின் பின்னணியும் வரலாறும்:  1753-ஆம் ஆண்டிலேயே வில்லியம் விக் என்ற மது வணிகர் இந்த இடத்தில் ஒரு பாலம் கட்ட தனது உயிலில் 1,000 பவுண்டுகள் பணம் ஒதுக்கினார். ஆண்டுகள் கடந்து அந்த நிதி வளர்ந்ததும், 1829 மற்றும் 1831-ல் பாலத்திற்கான வடிவமைப்பு போட்டிகள் நடத்தப்பட்டன.

அப்போது வெறும் 24 வயதே நிரம்பிய இளம் பொறியாளரான இசம்பார்ட் கிங்டம் புருனல் இந்த போட்டியில் வென்று, பாலத்தை வடிவமைக்கும் வாய்ப்பைப் பெற்றார். இது அவருடைய வாழ்க்கையின் முதல் பெரிய திட்டமாகும். அவர் இந்த பாலத்தை “எனது முதல் குழந்தை, என் செல்லம்” (My first child, my darling) என்று அன்போடு அழைத்தார்.

கட்டுமானத் தாமதங்களும் சவால்களும்: 1831-ல் கட்டுமானப் பணிகள் தொடங்கினாலும், அதே ஆண்டு பிரிஸ்டலில் வெடித்த அரசியல் கலவரங்கள் மற்றும் கடுமையான நிதிப் பற்றாக்குறை காரணமாக பணிகள் பாதியிலேயே நிறுத்தப்பட்டன.  சுமார் 20 ஆண்டுகள் எந்தப் பணியும் நடக்காமல், ஆற்றின் இருபுறமும் வெறும் கல் கோபுரங்கள் (Masonry Towers) மட்டுமே மொட்டையாக நின்றிருந்தன. கடன்களை அடைப்பதற்காக, பாலத்திற்காக வாங்கப்பட்ட இரும்புப் பொருட்கள் கூட வேறு பாலங்களுக்கு விற்கப்பட்டன.

1859-ல் புருனல் பாலம் முடிவடைவதைப் பார்க்காமலேயே காலமானார். அவருக்கு அஞ்சலி செலுத்தும் விதமாக, பிரிட்டிஷ் சிவில் பொறியாளர்கள் சங்கம் (ICE) இந்த பாலத்தை எப்படியாவது முடிப்பது என முடிவெடுத்தது. லண்டனில் இடிக்கப்பட்ட புருனலின் மற்றொரு பாலத்தின் (Hungerford Bridge) இரும்புச் சங்கிலிகளை மறுசுழற்சி செய்து, 1864-ல் இதன் கட்டுமானத்தை வெற்றிகரமாக முடித்தனர்.

பாலத்தின் வடிவமைப்பு மற்றும் அளவுகள்: இது ‘அவான் ஜார்ஜ்’ எனப்படும் செங்குத்தான மலைப்பகுதிக்கும், அவான் ஆற்றுக்கும் குறுக்கே உயரமாகக் கட்டப்பட்டுள்ளது. மொத்த நீளம் 1,352 அடிகள் (412 மீட்டர்கள்). மைய விட்டம்  702 அடிகள் (214 மீட்டர்கள்). ஆற்றின் நீர்மட்டத்திலிருந்து சுமார் 245 அடிகள் (75 மீட்டர்கள்) உயரத்தில் இந்த பாலம் மிதப்பது போல் காட்சியளிக்கிறது. இதனால் பாலத்தின் அடியில் பெரிய கப்பல்கள் எளிதாகக் கடந்து செல்ல முடியும்.  இந்த பாலம் முழுவதும் சுமார் 1,500 டன் எடை கொண்டது.

சுவாரசியமான உண்மைகள்: புருனலின் அசல் வடிவமைப்பில், பாலத்தின் இரண்டு கோபுரங்களின் உச்சியிலும் எகிப்திய பாணியில் சிவிங்கிப் பறவைகள் (Sphinxes) மற்றும் இரும்புத்தகடுகள் பதிக்கத் திட்டமிடப்பட்டிருந்தது. ஆனால் நிதிப் பற்றாக்குறையால் அது கைவிடப்பட்டு, இன்று நாம் பார்க்கும் எளிய கல் கோபுரங்களாக மாற்றப்பட்டன.  2002-ஆம் ஆண்டில், பாலத்தின் ‘லெய் வுட்ஸ்’ (Leigh Woods) பக்கமுள்ள கோபுரத்தின் அடித்தளத்திற்கு அடியில், பாலத்தின் எடையைத் தாங்குவதற்காக புருனலால் கட்டப்பட்ட 12 ரகசிய கல் அறைகள் (Vaults) கண்டுபிடிக்கப்பட்டன.

சாதனைகள்: 1979-இல் உலகின் முதலாவது நவீன ‘பங்கி ஜம்பிங்’ (Bungee Jumping) சாகசம் இந்த பாலத்தில் இருந்துதான் செய்யப்பட்டது. மேலும் 2003-இல் புகழ்பெற்ற ‘கான்கார்ட்’ (Concorde) அதிவேக விமானம் தனது கடைசிப் பறத்தலின் போது இந்த பாலத்தின் மீதுதான் பறந்து சென்றது. 

இன்று இந்த பாலம் பிரிஸ்டல் நகரின் மிக முக்கிய அடையாளமாகவும், ஒரு பிரம்மாண்ட சுற்றுலாத் தலமாகவும் திகழ்கிறது. குதிரை வண்டிகளுக்காக வடிவமைக்கப்பட்ட இந்த பாலத்தில், இன்றும் நாளொன்றுக்கு 8,000-க்கும் மேற்பட்ட நவீன வாகனங்கள் பாதுகாப்பாகக் கடந்து செல்கின்றன.