நெகிழி பிறந்த கதை: உலகை மாற்றிய ஒரு தேடலின் வரலாறு.

இன்று நாம் காலை எழுந்தது முதல் இரவு உறங்கச் செல்லும் வரை நாம் பயன்படுத்தும் பொருட்களில் பிளாஸ்டிக்கின் பங்கு தவிர்க்க முடியாத ஒன்றாக உள்ளது. பேனா, கைபேசி, கணினி, மருத்துவ உபகரணங்கள் என எங்கும் நிறைந்துள்ள இந்த பிளாஸ்டிக், ஒரே நாளில் உருவானது அல்ல. இயற்கை தந்த பொருட்களில் தொடங்கி, ஆய்வகங்களின் இரசாயன சோதனைகள் வரை பல அறிவியலாளர்களின் பல ஆண்டுகால உழைப்பால் உருவானதே பிளாஸ்டிக்கின் வரலாறு.

1. இயற்கையிலிருந்து தேடல்: கி.பி. 1600-களில் மெக்சிகோ பகுதியில் வாழ்ந்த ஓல்மெக் (Olmecs) மக்கள், ரப்பர் மரப் பாலிலிருந்து பந்துகள் மற்றும் சில உருவங்களைச் செய்து விளையாடினர். இதுவே பிளாஸ்டிக்கின் ஆரம்பப் புள்ளியாகக் கருதப்படுகிறது.

விலங்குகளின் கொம்புகள், ஆமை ஓடுகள் மற்றும் ‘ஷெல்லாக்’ (Shellac) எனப்படும் அரக்கு போன்ற இயற்கை பிசின்கள் அக்காலத்தில் வடிவங்களை உருவாக்கப் பயன்படுத்தப்பட்டன. ஆனால், இவை எளிதில் உடையக்கூடியதாகவும், தட்டுப்பாடானதாகவும் இருந்தன.

2. யானைத் தந்தத்திற்கு வந்த ஆபத்தும், முதல் கண்டுபிடிப்பும்: 19-ஆம் நூற்றாண்டின் மத்தியில், பில்லியர்ட்ஸ் (Billiards) விளையாட்டிற்கான பந்துகள் யானைகளின் தந்தங்களைக் கொண்டு தயாரிக்கப்பட்டன. இதனால் பல்லாயிரக்கணக்கான யானைகள் கொல்லப்பட்டன. தந்தத்திற்கு மாற்றாக ஒரு புதிய பொருளைக் கண்டுபிடிப்பவருக்கு 10,000 டாலர் பரிசு வழங்கப்படும் என அமெரிக்க நிறுவனம் ஒன்று அறிவித்தது.

1856 ல் இங்கிலாந்தைச் சேர்ந்த அலெக்சாண்டர் பார்க்ஸ் என்பவர் செல்லுலோஸ் (தாவர நார்) மற்றும் நைட்ரிக் அமிலம் ஆகியவற்றைக் கலந்து உலகின் முதல் Semi-synthetic பிளாஸ்டிக்கை உருவாக்கினார். இதற்கு ‘பார்கிசின்’ (Parkesine) என்று பெயரிட்டார்.

1869 ல் பார்க்ஸின் கண்டுபிடிப்பை மேம்படுத்திய அமெரிக்காவின் ஜான் வெஸ்லி ஹயாட் என்பவர், கற்பூரத்தைச் சேர்த்து ‘செல்லுலாய்ட்’ என்ற பொருளை உருவாக்கினார். இது பில்லியர்ட்ஸ் பந்துகள், திரைப்படச் சுருள்கள் மற்றும் சீப்புகள் தயாரிக்கப் பயன்பட்டது. இது எளிதில் தீப்பற்றக்கூடியதாக இருந்தது.

3. லியோ பேக்லேண்ட் மற்றும் நவீன பிளாஸ்டிக்கின் பிறப்பு (1907): பிளாஸ்டிக் வரலாற்றின் மிக முக்கியமான திருப்புமுனை 1907-ஆம் ஆண்டு நிகழ்ந்தது. பெல்ஜியம் நாட்டைச் சேர்ந்த வேதியியலாளர் லியோ ஹென்ரிக் பேக்லேண்ட் (Leo Hendrik Baekeland) முற்றிலும் இரசாயனப் பொருட்களைக் கொண்டு உலகின் முதல் முழுமையான செயற்கை பிளாஸ்டிக்கைக் கண்டுபிடித்தார். அவர் ஃபீனால் மற்றும் ஃபார்மால்டிஹைட் ஆகிய இரண்டு வேதிப்பொருட்களைக் கலந்து, அதிக வெப்பம் மற்றும் அழுத்தத்திற்கு உட்படுத்தி ஒரு புதிய பொருளை உருவாக்கினார்.

அதற்குத் தன் பெயரால் ‘பேக்லைட்’ என்று பெயரிட்டார். இந்த பேக்லைட் மின்சாரத்தைக் கடத்தாது, அதிக வெப்பத்தைத் தாங்கும், மற்றும் ஒருமுறை ஒரு வடிவத்திற்கு உருகிவிட்டால் மீண்டும் உருகாது (Thermosetting plastic). இதன் பிறகே பிளாஸ்டிக் தொழிற்சாலைகள் உலகம் முழுவதும் அதிவேகமாக உருவாகத் தொடங்கின. இதனால் இவர் “நவீன பிளாஸ்டிக் தொழில்துறையின் தந்தை” என்று அழைக்கப்படுகிறார்.

4. உலகப் போர்களும் பிளாஸ்டிக் பெருக்கமும்: 1930 மற்றும் 1940-களில் (இரண்டாம் உலகப் போர் சமயம்) நைலான், பாலித்தீன், பி.வி.சி மற்றும் பாலிஸ்டிரின் போன்ற பல்வேறு வகையான பிளாஸ்டிக் வகைகள் கண்டுபிடிக்கப்பட்டன.

போர்க்காலத்தில் உலோகங்களுக்குப் பற்றாக்குறை ஏற்பட்டதால், இராணுவத் தேவைகளுக்காக பிளாஸ்டிக் உற்பத்தி 300% வரை அதிகரித்தது. போர் முடிந்த பிறகு, இந்தத் தொழிற்சாலைகள் மக்களின் அன்றாடப் பயன்பாட்டுப் பொருட்களை மலிவான விலையில் தயாரிக்கத் தொடங்கின.

பிளாஸ்டிக்கின் இன்றைய நிலையும் சவால்களும்:

மலிவான விலை, நீடித்து உழைக்கும் தன்மை மற்றும் இலகுவான எடை ஆகிய காரணங்களால் பிளாஸ்டிக் மனித வாழ்வோடு ஒன்றிப்போனது. ஆனால், அதுவே இன்று அதன் மிகப்பெரிய சாபமாகவும் மாறியுள்ளது. பிளாஸ்டிக் பொருட்கள் இயற்கையாக மட்குவதற்கு நூற்றுக்கணக்கான ஆண்டுகள் ஆவதால், அவை நிலத்தையும் கடலையும் மாசடையச் செய்து, சுற்றுச்சூழல் சவாலாக உருவெடுத்துள்ளன. அதனால் அதன் வரம்பற்ற பயன்பாட்டைக் குறைத்து, மறுசுழற்சி முறைகளைச் சரியாகக் கையாள்வதன் மூலமே, இந்த அறிவியல் கண்டுபிடிப்பின் நன்மையைத் தீமையின்றி நாம் அடுத்த தலைமுறைக்குக் கொண்டு சேர்க்க முடியும்.

இந்தப் பயணத்தின் மூலம் நம் அன்றாட வாழ்வின் தவிர்க்க முடியாத அங்கமான பிளாஸ்டிக்கின் பின்னணியில் உள்ள அறிவியல் புரட்சியையும், அது சுற்றுச்சூழலுக்கு ஏற்படுத்திய தாக்கத்தையும் ஆழமாகப் புரிந்து கொண்டு விழிப்புணர்வுடன் வாழப் பழகலாம்.