மனிதகுலத்தின் நீண்டகாலக் கனவான விண்வெளிப் பயணம், இன்று நனவாகி வருகிறது. சந்திரனுக்கு மனிதர்களை அனுப்பிய பிறகு, செவ்வாய் கிரகம், அதற்கு அப்பால் உள்ள கிரகங்களுக்குப் பயணிப்பது என்ற இலக்கை நோக்கி மனிதகுலம் வேகமாக நகர்ந்து வருகிறது. ஆனால், மனிதர்கள் மேற்கொள்ளும் நீண்டகால விண்வெளிப் பயணங்களுக்கு மிகப்பெரிய சவாலாக இருப்பது உணவுதான். 

பூமியிலிருந்து கொண்டு செல்லப்படும் உணவின் சிக்கல்கள்: தற்போதைய நிலவரப்படி, விண்வெளி நிலையங்களுக்குத் தேவையான அனைத்து உணவுப் பொருட்களும் பூமியிலிருந்தே கொண்டு செல்லப்படுகின்றன. இது மிகவும் விலை உயர்ந்ததாகவும், தளவாட ரீதியாக சிக்கலானதாகவும் இருக்கிறது. மேலும், விண்வெளி வீரர்கள் தங்களுக்குக் கிடைக்கும் குறைந்த அளவு உணவை மிகவும் கவனமாக உட்கொள்ள வேண்டியிருக்கிறது. நீண்ட கால விண்வெளிப் பயணங்களுக்கு இந்த முறை சாத்தியமில்லை.

விண்வெளியில் உணவு உற்பத்தி: இந்தப் பிரச்சனைக்கு தீர்வு காணும் வகையில், விஞ்ஞானிகள் விண்வெளியிலேயே உணவு உற்பத்தி செய்யும் முறைகளை ஆராய்ச்சி செய்து வருகின்றனர். விண்வெளி நிலையங்களில் சிறிய அளவில் விவசாயம் செய்யும் முயற்சிகள் வெற்றிகரமாக நடந்து வருகின்றன என்றாலும், இது நீண்டகால விண்வெளி பயணங்களுக்கு போதுமானதாக இருக்காது. இந்த நிலையில், விஞ்ஞானிகள் ஒரு புதிய கண்டுபிடிப்பை வெளியிட்டுள்ளனர். விண்வெளியில் உள்ள சிறுகோள்களில் இருந்து உணவை உற்பத்தி செய்ய முடியும் என்பதே அந்த கண்டுபிடிப்பு.

புதிய ஆய்வு: லண்டன் வெஸ்டர்ன் யுனிவர்சிட்டியின், இன்ஸ்டிடியூட் ஃபார் எர்த் அண்ட் ஸ்பேஸ் எக்ஸ்ப்ளோரேஷன் (Institute for Earth and Space Exploration) ஆராய்ச்சியாளர்கள், சிறுகோள்களில் காணப்படும் கரிம சேர்மங்களைப் பயன்படுத்தி உண்ணக்கூடிய உயிர்ப்பொருளை உற்பத்தி செய்யும் முறையைக் கண்டறிந்துள்ளனர். சிறுகோள்களில் காணப்படும் கரிம சேர்மங்களை அதிக வெப்பத்தில் உடைத்து, அதிலிருந்து கிடைக்கும் ஹைட்ரோகார்பன்களை நுண்ணுயிரிகளுக்கு உணவாகக் கொடுக்கலாம். இந்த நுண்ணுயிரிகள் கரிமப் பொருட்களை உட்கொண்டு, மனிதர்களுக்கு ஊட்டச்சத்து மிக்க உணவுப் பொருட்களை உருவாக்கும்.

பென்னு சிறுகோள்: ஆராய்ச்சியாளர்கள், கரிம சேர்மங்கள் நிரம்பிய பென்னு (101955 Bennu) என்ற சிறுகோள் மீது அதிக கவனம் செலுத்துகின்றனர். இது பூமிக்கு மிகவும் நெருக்கமாக உள்ளது. இந்த சிறுகோளில் 10.5% நீர், கணிசமான அளவு கரிமப் பொருட்கள் உள்ளன. இந்த சிறுகோளில் இருந்து 600 முதல் 17,000 விண்வெளி வீரர்களின் தேவையை பூர்த்தி செய்யும் அளவு உணவை உற்பத்தி செய்ய முடியும் என ஆராய்ச்சியாளர்கள் கருதுகின்றனர்.

சவால்கள்: இந்தத் தொழில்நுட்பம் இன்னும் முழுமையாக வளர்ச்சி அடையவில்லை. சிறுகோள்களை எவ்வாறு வெட்டி உணவு உற்பத்தி செய்வது, அதிலிருந்து கிடைக்கும் உணவு நுகர்வுக்கு ஏற்றதாகவும், சுவையாகவும் இருக்குமா என்பது போன்ற கேள்விகளுக்கு இன்னும் பதில்கள் கிடைக்கவில்லை. சிறுகோள்களில் உணவு உற்பத்தி செய்யும் முறை, விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் ஒரு புதிய அத்தியாயத்தைத் தொடங்கியுள்ளது. 

இது விண்வெளிப் பயணத்தை மிகவும் எளிதாகவும், மலிவாகவும் மாற்றும். இருப்பினும், இந்தத் தொழில்நுட்பத்தை முழுமையாக பயன்படுத்திக் கொள்ள, இன்னும் பல ஆராய்ச்சிகள் செய்யப்பட வேண்டும்.